El mamut nombrado mammuthus creticus fue descubierto en Cabo Malekas, Creta, en 1904, pero no fue hasta ahora que expertos del Museo de Historia Natural de Londres determinaron que se trataba de una especie de proboscídeo desconocida para la ciencia.
Antes se creía que sus restos pertenecían a un descendiente del Palaeoloxodon antiquus, elefante de colmillos rectos que se extinguió y cuyos huesos se han encontrado en islas del Mediterráneo como Sicilia, Marta y Chipre.
A diferencia de sus gigantescos parientes de gran tamaño, este animal que vivió hace 3,5 millones de años media menos de un metro de altura, lo que pudo deberse a que vivió en una isla, por lo que se trata de un caso de enanismo insular.
Este animal pesaba apenas 300 kilogramos, lo que constituye la mitad del peso de otro mamut enano conocido, el M. lamarmorai.
De acuerdo con los expertos, la variedad enana de mamut es descendiente de una de las dos especies europeas de mamut desaparecidas hace 800 mil años, la meriodionalis o la rumanus.
"Si se pudiera reconstruir, sería como un bebé elefante, pero más fornido, con los miembros más gruesos y un aspecto rechoncho. Habría tenido unos colmillos en rizo de adulto", ha señalado Herridge en un comunicado del Museo.
El enanismo es un fenómeno evolutivo que ya se ha visto en otros mamíferos de gran tamaño, como recuerda la paleontóloga británica Victoria Herridge. El caso más conocido es el del 'Homo floresiensis', una especie humana de pequeño tamaño que se encontró hace unos años en la Isla del Flores, en Indonesia, y fue publicada en 2004. También allí había elefantes enanos.
Estos mamuts eran una cuarta parte o menos de sus congéneres del continente, sin llegar a superar el metro de altura.
"Nuestros descubrimientos muestran que en Creta el enanismo insular se produjo en un grado extremo, dando lugar a la especie de mamut más pequeña que se ha conocido nunca", señaló Victoria Herridge, quien lideró esta investigación.
lac/mor
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