Representan la tercera forma más estable del carbono, depués del diamante y el grafito. El primero de ellos se descubrió en 1985.El fullereno más conocido es el buckminsterfulereno. Se trata del fullereno más pequeño con 60 átomos de carbono (C60), en el que ninguno de los pentágonos que lo componen comparten un borde
La estructura de C60 es la de una figura geométrica semejante a una pelota de fútbol, constituida por 20 hexágonos y 12 pentágonos, con un átomo de carbono en cada una de las esquinas de los hexágonos y un enlace a lo largo de cada arista. El nombre de buckminsterfulereno viene de Richard Buckminster Fuller con motivo a una similitud de la molécula con una de las construcciones del mencionado arquitecto.
Harold Kroto, de la Universidad de Sussex, James Heath, Sean O’Brien, Robert Curl y Richard Smalley, de la Universidad de Rice, descubrieron el C60 y otros fulerenos en el año 1985 durante un experimento que consistió en hacer incidir un rayo láser sobre un trozo de grafito.
Kroto, Curl y a Smalley fueron reconocidos con el premio Nobel de Química en 1996, por su colaboración en el descubrimiento de esta clase de compuestos.
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