Vesta es único entre los asteroides visitados por sondas espaciales hasta la fecha que presenta una variación tan amplia, lo que apoya la idea de que corresponde a un objeto de transición entre los planetas terrestres - como la Tierra, Mercurio, Marte y Venus - y sus hermanos los asteroides.
En las imágenes de Dawn, los colores revelan diferencias en la composición de las rocas asociadas con el material expulsado por las colisiones y los procesos geológicos, que han modificado la superficie del asteroide. Imágenes del espectrómetro de cartografía visible y de infrarrojos revelan que los materiales de la superficie contienen piroxeno con hierro, y son una mezcla de rocas de superficie que se enfríaron rápidamente y de otra capa más profunda que lo hizo más lentamente.
Las cantidades relativas de los diferentes materiales imitan las variaciones topográficas derivadas de las imágenes de la cámara estéreo, lo que indica una estructura de capas que ha sido excavada por impactos. La superficie rugosa de Vesta es propicia para la caída de escombros en laderas escarpadas.
Núcleo de Hierro
"El núcleo de hierro de Vesta lo hace especial y más parecido a los planetas terrestres que al variado jardín de asteroides", dice Carol Raymond, investigadora principal de Dawn en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.
"La variación distinta de la composición y capas que vemos en Vesta parece derivar de la fusión del interior del cuerpo, poco después de la formación, que separó a Vesta en corteza, manto y núcleo.
Dawn fue lanzado en septiembre de 2007 y llegó a Vesta el 15 de julio de 2011. Después de un año en torno a este asteroide, la nave partirá en julio de 2012 hacia el planeta enano Ceres, donde llegará en 2015.
EP
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