El Voyager se acerca a los límites del Sistema Solar

Voyager 1, la nave espacial que se encuentra más distante de la Tierra, llegó a un punto importante en su esfuerzo por abandonar el Sistema Solar, al detectar que se encuentra cerca de entrar al espacio interestelar.

Ahora que está a 17.400 millones de kilómetros de casa, la sonda ha detectado un cambio notorio en el flujo de partículas que la rodean.

Dichas partículas, que emanan del Sol, ya no viajan hacia afuera, sino que se desplazan lateralmente.

Lo que quiere decir que la Voyager debe estar muy cerca de cruzar la barrera hacia el espacio interestelar.

Edward Stone, científico del proyecto, alabó la fascinante información científica que la nave sigue produciendo 33 años después de su lanzamiento.

"Cuando lanzaron la Voyager, la era espacial apenas tenía 20 años, así que no había manera alguna de saber que la sonda iba a durar tanto", le dijo a la BBC.

"No sabíamos cuánto había que viajar para salir del Sistema Solar".

"Ahora sabemos que más o menos en cinco años, habremos salido por primera vez".

16 horas de viaje
La sonda Voyager 1 fue lanzada el 5 de septiembre de 1977. El objetivo inicial de esa nave y de su proyecto hermano, Voyager II, era explorar los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, una tarea que se completó en 1989.

De ahí se dirigieron hacia el espacio exterior, en la dirección general del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Con sus baterías radioactivas, los instrumentos de la sonda siguen funcionando bien y envían datos a la Tierra, aunque por cuenta de la enorme distancia, un mensaje de radio se demora 16 horas en llegar.

La más reciente observación viene de un instrumento a bordo del Voyager que monitorea la velocidad del viento solar.

Ese flujo de partículas cargadas forma una burbuja alrededor del Sistema Solar, conocida como la heliosfera.

"Llegamos al punto en el que el viento solar, que hasta ahora siempre fluía en dirección hacia afuera del Sistema Solar, ya no lo hace", señala Stone.

El fenómeno es el resultado del viento enfrentándose a materia proveniente de otras estrellas.

Esa frontera es el borde "oficial" del Sistema Solar.

Una vez el Voyager lo cruce, estará en el espacio interestelar.

Jonathan Amos

BBC Ciencia