Para una generación entera de jugadores, fue así como empezó todo, con la mascota azul de Sega que revolucionó el mundo de los videojuegos. Ahora cumple 20 años, ¿qué le espera a Sonic?
A principios de los años 90s, Sega tenía un problema: un plomero italiano gordo y bigotudo.
Aunque acababa de lanzar la Megadrive (conocida como Genesis en EE.UU.), la empresa seguía muy por detrás de Nintendo y los juegos de su gran héroe, Mario.
Durante su primer año de ventas, Megadrive vendió menos unidades que la NES, pese a que la de Nintendo por entonces ya tenía cinco años en el mercado.
La popularidad de Mario (después conocido como Super Mario Bros) ayudó a que Nintendo copara hasta el 92% del mercado del videojuego doméstico. Si Sega quería sobrevivir, necesitaba algo drástico.
El nuevo jefe de la compañía, Tom Kalinske, se propuso crear una megaestrella.
Así fue que le encargó a los diseñadores de Sega la invención de una mascota.
Y tomó varios intentos: un armadillo, un conejo y un perro, todos fueron considerados antes de que se llegara al definitivo erizo azul, Sonic.
"La velocidad de Sonic fue siempre un elemento fundamental del diseño", dijo David Corless, el director de marca de Sonic fuera de Japán.
"Nació de la idea de uno de los miembros del equipo original, Yuji Naka, el primer programador de Sonic", explicó Sonic.
"Él amaba todas las cosas rápidas, así que Sonic siempre iba a ser un personaje veloz. Además, nació con la vista puesta en los juegos de plataformas como Mario pero con el deseo de crear algo mucho más rápido".
El Erizo Cool
En el equipo no sentó bien que Kalinske, que había sido responsable de la empresa de juguetes Mattel, rebajó el tono de algunos de los elementos más extraños del personaje: los más notables, una novia humana de nombre Madonna y un par de amenazantes colmillos.
Incluso más controvertido, Kalinske decidió hacer de Sonic el nuevo juego incluido de serie en la consola, que además iba a ser drásticamente reducida de precio.
El 23 de junio de 1991, el primer juego de Sonic irrumpió en las tiendas. Como señala el especialista en historia de los videojugos Steven L. Kent, cambió la percepción de Sega.
"Sonic tenía muchísima personalidad. Por ejemplo, si parabas de jugar, se te quedaba mirando y empezaba a zapatear", comentó Kent.
"Era capaz de transmitir con su personalidad que Sega no quería ser tu hermano pequeño de la videoconsola. Quería ser cool".
Funcionó. El erizo azul vendió 15 millones de copias y volcó el mercado de los videojuegos, del que Sega se hizo con un 65%.
Fue tal la popularidad que alcanzó, de acuerdo con un estudio, llegó a ser más conocido para los niños estadounidense que Micke Mouse o Abraham Lincoln.
Naturalmente, siguió un montón de secuelas. Sonic 2 fue lanzado en noviembre de 1992 y Sonic 3 en 1994.
Sonic, Mario y sus amigos
Como Mario, pronto desarrolló toda una ristra de personajes, un zorro con dos colas y un interés amoroso de nombre Amy.
El crecimiento de Sonic continuó, incluso con una serie de televisión, una estrategia que según Kent devaluó la marca.
Diluyeron su mensaje y a Sonic también. Todo lo que había hecho bien Sonic de repente dejó de funcionar.
En 1996, Sonic se convirtió en tridimiensional en Megadrive y en la más nueva máquina de Sega, Saturn. Sin embargo, el juego se vendió mal, parcialmente debido a la aparición de Sony PlaySation.
Mientras tanto, el viejo Mario se seguía fortaleciendo. Mario 64 fue lanzado en 1996, ampliamente visto como un hito en los juegos.
En 1998, Sonic fue relanzado con la llegada de la Dreamcast, la última consola de Sega, y que dio lugar al mejor juego del erizo azul de los últimos tiempos, según Steven L. Kent.
"Mantiene su increíble velocidad y con gráficos en tres dimensiones. Fue brillante. Era un juego fabuloso", opina Kent.
Pero pese a su buena entrada en el mercado, la Dreamcast perdió la guerra de las consolas y supuso el fin de Sega como fabricante de hardware. Desde entonces, Sonic sólo aparecería en las máquinas de la competencia, incluido Nintendo.
La guerra fría terminó 2007, con el lanzamiento de "Mario y Sonic en los Juegos Olímpicos". En los años siguientes siguieron unos pocos títulos más, pero los días de gloria eran claramente cosa del pasado.
Para celebrar su vigésimo aniversario, Sega está lanzando Sonic Generations, una combinación del moderno Sonic, en tres dimensiones, con la versión más clásica.
Steven L. Kent tiene la esperanza de que un gran juego de Sonic consiga hacer que el personaje vuelva a ser popular.
"Con otra Sonic Adventure, el erizo podría volver a lo alto, realmente podría. Pero ahora mismo no aparece. Ahora es como Kevin Costner".
Dave Lee
BBC, Tecnología
